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Robert Boyle est un
physicien et
chimiste irlandais, né à Lismore en
Irlande le
25 janvier 1627, mort le
30 décembre 1691. Deux passions régirent sa vie : le
Christianisme et la science expérimentale.
Robert Boyle peut être considéré comme le père de la philosophie naturelle moderne.
Biographie
Robert Boyle naquit dans une famille riche et noble, il était le 7e fils de
Richard Boyle, comte de Cork. Après des études au collège d'
Eton, il parcourut l'
Europe de
1639 à
1644 et prit connaissance de l'oeuvre de
Galilée. Il apprit ainsi la méthode purement expérimentale qui marqua toute sa vie scientifique. Maître d'une fortune considérable, il la consacra à l'avancement des
Sciences naturelles ; De retour en Angleterre, il s'établit à
Oxford. Il rencontra
Robert Hooke, célèbre physicien qui l'aida à fabriquer une pompe à air dont Boyle avait besoin pour la recherche sur les gaz. Il fut, en
1645, cofondateur d'une académie de savants. Appelée au début
the Invisible College (Académie Invisible), elle devint la
Society puis reçut le titre de «
royale » et fut rebaptisée
Royal Society.
Roger Bacon avait déjà noté certaines insuffisances de la
Scolastique. Robert Boyle le prit comme référence de ses recherches scientifiques : il préconisa la méthode expérimentale et en donna lui-même les plus beaux exemples.
Aussi ardent ami de la Religion que de la science, il a écrit un grand nombre d'ouvrages pour la défendre, et a fondé par son testament (1691) une lecture annuelle sur les principales vérités de la Religion naturelle et révélée : c'est à cette fondation que l'on doit les traités de Samuel Clarke, de Richard Bentley, de William Derham, etc. À son décès, le 30 décembre 1691, Boyle avait légué de grosses sommes d'argent pour organiser des conférences pour l'accomplissement de la Foi chrétienne contre les incroyances notoires. De nos jours, ces conférences existent toujours.
On lui doit le perfectionnement de la machine pneumatique de Otto von Guericke, la connaissance de l'absorption de l'air dans la combustion, et de l'augmentation de poids des chaux métalliques dans la calcination; il a en outre rassemblé une foule d'observations qui ont contribué plus tard à établir des théories solides.
Lors d'expériences, Boyle découvrit la loi dite de Boyle-Mariotte (Edme Mariotte l'a découverte presque en même temps indépendamment de Boyle). Les conclusions de Boyle l'amenèrent à considérer la matière comme composée de particules primaires. Il rejetait donc la conception antique qui disait que toute matière est formée à partir de quatre éléments : la terre, l'air, l'eau et le feu. Boyle devint donc un précurseur à la théorie des atomes sur des bases expérimentales. Boyle a laissé son nom à une célèbre liqueur fumante de son invention (sulfure hydrogéné d'Ammoniaque).
La loi de Boyle-Mariotte prend la forme P1V1 = P2V2, où P1 et V1 sont la pression et le volume d'un gaz dans un état initial (1), tandis que P2 et V2 décrivent un état final (2) à la même température. Cette loi est exact au cas d'un gaz parfait, et approximative pour les gaz réels.
Publications
Ses principaux ouvrages sont, dans la philosophie naturelle :
- Expériences physico-mécaniques sur le ressort de l'air
- Considérations sur l'utilité de la physique expérimentale
- Traité des causes finales
- le Chimiste sceptique
- un grand nombre de petits traités sur le froid, les couleurs, les cristaux, etc.
Dans la religion :
- le Chrétien naturaliste
- le Virtuose chrétien
- Conciliation de la raison et de la religion, etc.
Ses oeuvres forment 5 volumes, in-folio, Londres, 1744.
Voir aussi
- Philosophie naturelle
- Méthode scientifique
- Empirisme
Ouvrages de Boyle en ligne
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